AHL (American Hockey League)

Die Stufe vor der NHL

Die American Hockey League ist die Liga direkt unter der NHL. Sie entstand 1936 aus dem Zusammenschluss zweier älterer Ligen. Heute ist sie eng mit der NHL verbunden: Die NHL-Klubs haben jeweils ein Farmteam in der AHL, auf das sie Spieler verteilen. Wer in der NHL keinen Platz im Kader hat, sammelt dort Spielpraxis. Verletzt sich ein NHL-Spieler, wird oft kurzfristig jemand aus der AHL hochgerufen.

Spielbetrieb

Die AHL spielt nach Regeln, die weitgehend denen der NHL entsprechen, und auf Feldern derselben Größe. Teams aus den USA und Kanada sind auf Conferences und Divisions verteilt. Nach der Hauptrunde folgen die Playoffs um den Calder Cup, benannt nach Frank Calder, dem ersten Präsidenten der NHL. Die Spielorte liegen oft in mittelgroßen Städten in der Nähe des NHL-Partners, damit Spieler schnell wechseln können.

Mehr als ein Wartezimmer

Die AHL ist für viele Spieler ein Sprungbrett, für andere eine Station über Jahre. Neben Talenten spielen dort erfahrene Profis, die den Jungen helfen sollen und für die AHL selbst eine wichtige Rolle spielen. Auch Trainer und Schiedsrichter sammeln hier Erfahrung, bevor sie in der NHL arbeiten. Viele heutige NHL-Trainer standen zuvor hinter einer AHL-Bande.

Bezug zum DACH-Raum

Zahlreiche Spieler aus Deutschland, Österreich und der Schweiz haben ihre ersten Jahre in Nordamerika in der AHL verbracht, bevor sie den Sprung in die NHL schafften oder nach Europa zurückkehrten. Für Talente aus der DEL oder der National League ist die AHL oft der erste Schritt nach dem Draft. Für viele Europäer ist die Umstellung auf die kleinere Eisfläche und die vielen Busreisen eine Herausforderung.

Einordnung

Sportlich wird die AHL oft mit den stärksten europäischen Ligen verglichen. Der Unterschied liegt vor allem im Altersdurchschnitt und in der Rolle: Europäische Topligen sind eigenständige Wettbewerbe um Meistertitel, die AHL dient in erster Linie der Ausbildung für die NHL. Darunter gibt es mit der ECHL eine weitere Profiliga, die ebenfalls mit NHL-Klubs kooperiert.

Saison und Zuschauen

Die AHL-Saison läuft wie die NHL von Oktober bis April, danach folgen die Calder-Cup-Playoffs. Eintrittskarten sind deutlich günstiger als in der NHL, und die Hallen sind kleiner. Für Eishockeyfans auf USA-Reise ist ein AHL-Spiel eine gute Möglichkeit, künftige NHL-Spieler aus der Nähe zu sehen.