NHL (National Hockey League)

Die beste Liga der Welt

Die National Hockey League ist für Eishockeyspieler das, was die Champions League für Fußballer ist: Wer es dorthin schafft, gehört zu den Besten der Welt. Die Liga spielt in Nordamerika, die meisten Teams stammen aus den USA, sieben aus Kanada. Die Spieler kommen aber aus der ganzen Welt, vor allem aus Kanada, den USA, Schweden, Finnland, Russland, Tschechien, der Slowakei, der Schweiz und Deutschland.

Geschichte: von vier Teams zu 32

Die NHL wurde im November 1917 in Montreal gegründet, als Nachfolgerin einer älteren Liga. In den ersten Jahren spielten nur wenige Teams, fast alle aus Kanada. Von 1942 bis 1967 bestand die Liga aus genau sechs Klubs, den sogenannten Original Six: Boston Bruins, Chicago Black Hawks (heute Blackhawks), Detroit Red Wings, Montreal Canadiens, New York Rangers und Toronto Maple Leafs. Diese Teams gelten bis heute als Traditionsklubs.

1967 verdoppelte sich die Liga mit einem Schlag auf zwölf Teams. In den folgenden Jahrzehnten kamen immer neue Mannschaften hinzu, vor allem in den südlichen USA, wo Eishockey vorher kaum bekannt war. Heute hat die Liga 32 Teams. Die jüngsten Neugründungen sind die Vegas Golden Knights, die Seattle Kraken und das Team in Utah.

Aufbau: Conferences und Divisions

Die 32 Teams sind auf zwei Conferences verteilt, die Eastern und die Western Conference. Jede Conference besteht aus zwei Divisions mit jeweils acht Teams. Teams aus derselben Division treffen häufiger aufeinander, was Rivalitäten fördert.

Anders als in Europa gibt es keinen Auf- und Abstieg. Die Teams sind Franchises, die einem Eigentümer gehören und die Liga gemeinsam tragen. Wer schwach ist, steigt nicht ab, sondern bekommt bessere Chancen im Draft, der jährlichen Auswahl von Nachwuchsspielern.

Saisonablauf

Die Hauptrunde läuft in der Regel von Oktober bis April. Jedes Team bestreitet 82 Spiele, je zur Hälfte zu Hause und auswärts. Ein Sieg bringt zwei Punkte. Wer erst in der Verlängerung oder im Shootout verliert, erhält immerhin einen Punkt.

Danach folgen die Stanley-Cup-Playoffs mit 16 Teams, acht aus jeder Conference. Gespielt werden vier Runden im Modus Best-of-Seven: Wer zuerst vier Spiele gewinnt, kommt weiter. Ein Team braucht also 16 Playoff-Siege für den Titel. Das Finale findet meist im Juni statt.

Der Stanley Cup

Der Stanley Cup wurde 1892 von Lord Stanley, dem damaligen Generalgouverneur Kanadas, gestiftet und ist damit älter als die Liga selbst. Seit 1926 wird er ausschließlich an NHL-Teams vergeben. Die Trophäe hat mehrere Besonderheiten:

• Die Namen der Spieler, Trainer und Funktionäre des Siegerteams werden eingraviert. Ist kein Platz mehr, wird ein alter Ring abgenommen und in der Hockey Hall of Fame ausgestellt.
• Jedes Mitglied des Siegerteams darf den Pokal traditionell für einen Tag mit nach Hause nehmen. So war der Cup schon in zahlreichen Ländern, auch in Deutschland und der Schweiz.
• Rekordsieger sind die Montreal Canadiens.

Regelunterschiede zu Europa

NHL-Eishockey wirkt schneller und körperbetonter als das europäische Spiel. Ein Grund ist die kleinere Eisfläche: Das NHL-Feld ist 200 mal 85 Fuß groß, also rund 61 mal 26 Meter. Viele europäische Hallen haben breitere Flächen. Auf engerem Raum gibt es mehr Zweikämpfe und weniger Zeit.

Weitere Unterschiede:

• In der Hauptrunde wird bei Gleichstand eine Verlängerung von fünf Minuten mit drei gegen drei Feldspielern gespielt, danach folgt ein Shootout. In den Playoffs gibt es keinen Shootout: Gespielt werden volle 20-Minuten-Drittel mit fünf gegen fünf, bis ein Tor fällt. Mehr dazu unter Overtime.
• Der Torhüter darf den Puck hinter dem Tor nur in einem markierten Trapez spielen.
• Faustkämpfe werden in der NHL mit einer fünfminütigen Strafe belegt, führen aber nicht automatisch zum Spielausschluss wie im internationalen Eishockey.

Spieler aus Deutschland, Österreich und der Schweiz

Der Weg in die NHL führt für Europäer meist über den Draft. Einige Meilensteine:

• Uwe Krupp erzielte 1996 für die Colorado Avalanche das entscheidende Tor im Finale und war damit einer der ersten deutschen Stanley-Cup-Sieger.
• Leon Draisaitl wurde 2020 als wertvollster Spieler der Hauptrunde (Hart Trophy) und als bester Scorer (Art Ross Trophy) ausgezeichnet.
• Moritz Seider gewann 2022 die Calder Trophy als bester Neuling.
• Der Schweizer Roman Josi erhielt 2020 die Norris Trophy als bester Verteidiger, Nico Hischier wurde 2017 als erster Schweizer an erster Stelle gedraftet.
• Aus Österreich spielten unter anderem Thomas Vanek und Michael Raffl viele Jahre in der Liga.

NHL in Europa

Die NHL trägt regelmäßig Saisonspiele in Europa aus, unter anderem in Schweden, Finnland, Tschechien und Deutschland. Diese Spiele laufen heute unter dem Namen Global Series. NHL-Spieler nahmen außerdem an mehreren Olympischen Spielen teil, wobei die Teilnahme immer wieder zwischen Liga, Spielergewerkschaft und IIHF verhandelt wurde.

NHL und DEL im Vergleich

Die deutsche DEL und die NHL unterscheiden sich vor allem in Struktur und Größe. Die DEL kennt Auf- und Abstieg mit der DEL2, die NHL nicht. Die Hauptrunde der NHL ist deutlich länger, und Teams reisen über große Distanzen und Zeitzonen. In der DEL entscheiden die Playoffs ebenfalls über den Meister, die Serien sind aber teils kürzer. Viele Spieler wechseln im Laufe ihrer Karriere zwischen den Ligen, etwa nach einigen NHL-Jahren zurück nach Europa.